バターに関する歴史は定かではないですが、紀元前2000年前のインドではバターのようなものがすでに作られていた記録が残っています。紀元前500年頃には、ギリシャの歴史家ヘロドトスが乳を木の桶に入れ、激しく振動させて浮かび上がった部分をすくい取ってバターを製造したと書き残しています。日本での最古の乳製品は、現在のバターあるいはチーズとされる「蘇」と呼ばれるもので、6世紀頃仏教とともに伝わったとされています。その後18世紀以降に、和製バターの元祖ともいえる「白牛酪」が製造されるようになり、明治に入ってから現在のような本格的なバター製造が始まりました。

バターは製法や食塩添加の有無によって以下のように分類されます。